El transporte del petróleo es una etapa esencial en un proyecto de ingeniería del sector Oil & Gas. El transporte del crudo exige una gran inversión, ya que los pozos petrolíferos suelen estar muy alejados de las zonas de refinería y consumo. Cabe tener en cuenta que Europa occidental importa hasta el 97% de sus necesidades de petróleo.

Medios de transporte del petróleo

Existen diversos medios de transporte del petróleo, pero hay dos que son los más utilizados. Nos referimos a los oleoductos de caudal continuo y a los buques petroleros. El resto de transportes, como vagones cisterna, camiones, ferrocarriles o barcos de cabotaje, suelen utilizarse más para distribuir los productos que se derivan del petróleo.

La ventaja del petróleo es que su fluidez permite el transporte a granel, lo que reduce los gastos al mínimo y permite una automatización casi completa del proceso.

Los oleoductos como medios de transporte

El oleoducto es fundamental para entender cómo se transporta y se distribuye el petróleo. En general, está formado por un conjunto de instalaciones formadas por tuberías para transportar el petróleo. Pero esta instalación no sólo contempla la tubería, sino también las instalaciones necesarias para su explotación. Es decir, depósitos de almacenamiento, estaciones de bombeo, equipos de limpieza, etc.

Estos oleoductos transportan petróleo crudo y en ocasiones comunican los depósitos de almacenamiento del campo de extracción directamente con los depósitos de las refinerías. Se calcula que actualmente hay más de 1.500.000 kilómetros de tubería destinados al transporte de crudos y de productos terminado en el mundo. 

Cómo funciona un oleoducto

En un oleoducto, el petróleo crudo circula por una tubería gracias al impulso que proporciona una estación de bombeo.  El crudo parte de los depósitos de almacenamiento, donde por medio de una red de canalizaciones y un sistema de válvulas se pone en marcha la corriente o flujo del producto.

Todo el proceso está dirigido desde un puesto central de control y hay controles situados a lo largo de toda la línea de conducción. La construcción de un oleoducto supone una gran obra de ingeniería y por ello, en muchos casos, es realizada conjuntamente por varias empresas.

El transporte marítimo del crudo: Los buques petroleros

Los buques petroleros son grandes navíos con una gran capacidad, que funcionan a modo de “depósitos flotantes”. Pueden llegar a medir 350 metros de largo y alcanzar las 250.000 toneladas de peso. Si bien, en la actualidad se constituye como uno de los principales medios de transporte del petróleo. De hecho, se estima que cada año se transportan por barco más de mil millones de toneladas de crudo en todo el mundo.

El buque petrolero es el medio más económico, cuando se quiere transportar el petróleo a largas distancias.  Su principal característica es la división de su espacio interior en cisternas individuales, lo que permite separar los diferentes tipos de petróleo o sus productos derivados.

Una vez es refinado y transportado, el petróleo, ya transformado en combustible y otros productos, se tendrá que distribuir y comercializar en los lugares de consumo.

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